La diferencia real: reversible frente a irreversible
La gingivitis es una inflamación de la encía causada por placa bacteriana que no se ha eliminado. Es la fase inicial y, tratada a tiempo, se revierte por completo: la encía vuelve a su color y firmeza normales sin dejar ninguna secuela. La periodontitis aparece cuando esa inflamación no se trata y la infección avanza por debajo de la línea de la encía, destruyendo progresivamente el hueso y el ligamento que sujetan el diente en su sitio. A diferencia de la gingivitis, el hueso perdido en la periodontitis no se regenera por sí solo.
Según la Sociedad Española de Periodoncia (SEPA), 8 de cada 10 adultos españoles de entre 35 y 74 años tienen algún grado de enfermedad periodontal, y casi la mitad desconoce qué es la periodontitis. Es, con diferencia, la condición dental más infradiagnosticada por la sencilla razón de que apenas da síntomas evidentes en sus primeras fases.
Síntomas que distinguen una de otra
| Síntoma | Gingivitis | Periodontitis |
|---|---|---|
| Sangrado al cepillarse | Sí, frecuente | Sí, a veces también espontáneo |
| Encías rojas o inflamadas | Sí | Sí, con mayor intensidad |
| Mal aliento persistente | Ocasional | Frecuente |
| Retracción de la encía | No | Sí, con exposición de la raíz |
| Pus o abscesos | No | Posible, en fases avanzadas |
| Movilidad dental | No | Sí, en fases avanzadas: el signo más claro de pérdida de hueso |
| ¿Es reversible? | Sí, por completo | No; se controla, pero el hueso perdido no vuelve |
Por qué no duele hasta que es tarde
La ausencia de dolor es la razón por la que muchos pacientes llegan a la consulta cuando la periodontitis ya está avanzada. El sangrado al cepillarse suele ser el primer signo de inflamación gingival activa, y no significa que haya que cepillarse menos, sino completar la higiene con hilo dental o cepillos interdentales. Si ese sangrado persiste más de una o dos semanas a pesar de una buena higiene, puede indicar que la gingivitis ha avanzado a periodontitis.
Cómo se diagnostica cada una
El diagnóstico no se basa en cómo te sientes, sino en una medición objetiva: el sondaje periodontal. Con una sonda milimetrada se mide la profundidad del surco alrededor de cada diente. Hasta 3 mm se considera salud o gingivitis; una profundidad mayor puede ser señal de periodontitis activa. Según la clasificación de la American Academy of Periodontology (AAP), el diagnóstico definitivo no se basa en una sola medición puntual: también valora la pérdida de inserción clínica en varios dientes y, si hace falta, se completa con radiografías para ver cuánto hueso se ha perdido alrededor de cada raíz.
- Sangrado que persiste más de 1-2 semanas pese a buena higiene
- Retracción de la encía o sensibilidad al frío en la raíz expuesta
- Movilidad dental o dientes que cambian de posición
- Pus al presionar la encía
La periodontitis no suele doler hasta que el daño ya es difícil de revertir. Por eso el sondaje periodontal en la revisión, y no solo la ausencia de molestias, es lo que indica si tus encías están sanas.
Tratamiento de cada una
La gingivitis se trata con una limpieza dental profesional (tartrectomía) por encima de la línea de la encía, más una buena rutina de higiene diaria. Cuando el sondaje confirma periodontitis, el tratamiento pasa a ser el raspado y alisado radicular, también llamado curetaje: actúa por debajo de la encía, dentro de las bolsas periodontales, para eliminar la infección y permitir que la encía vuelva a adherirse a la raíz. Puedes consultar en qué consiste exactamente en nuestro artículo sobre qué es un curetaje dental.